A idea de celebrar o Día Internacional da Lingua Materna foi unha iniciativa de Bangladesh. Foi aprobado na Conferencia Xeral da UNESCO de 1999 e observouse en todo o mundo desde o ano 2000.
A UNESCO cre na importancia da diversidade cultural e lingüística para as sociedades sostibles. No marco do seu mandato en prol da paz, traballa para preservar as diferenzas de culturas e idiomas que fomentan a tolerancia e o respecto dos demais.
A diversidade lingüística atópase cada vez máis ameazada cun maior número de linguas que desaparecen. Cada dúas semanas, como media, unha lingua desaparece, levándose coa súa desaparición todo un patrimonio cultural e intelectual.
Con todo, grazas á comprensión da importancia que teñen as linguas maternas, alcanzáronse logros en materia de educación plurilingüe baseada nestas, en particular desde os primeiros estudos e o compromiso cada vez maior de que evolucionen na esfera pública.
As sociedades multilingües e multiculturais existen a través das súas linguas, que transmiten e preservan os coñecementos e as culturas tradicionais de maneira sostible.
